El cáncer gástrico y el cáncer de colorrectal representan el 20% de todos los cánceres en Chile y juntos son responsables del 25% de las muertes por cáncer en el país. De ahí la importancia de las investigaciones que se desarrollen en torno a estas enfermedades.
Si bien el cáncer gástrico ha sido epidémico en Chile durante décadas, en la actualidad, el cáncer colorrectal ha superado en incidencia al cáncer gástrico, pero este último aún causa mayor mortalidad en nuestro país.
Leonel Muñoz, cirujano del equipo de Cirugía Digestiva del Hospital Gustavo Fricke, Doctor en Ciencias Biomédicas e investigador de la Escuela de Medicina UV, se adjudicó el proyecto FONDECYT Regular “Cuellos de botella selectivos de poblaciones celulares durante las metástasis: oportunidades para abordar propiedades críticas para la diseminación de cánceres gastrointestinales” o su nombre en inglés, “Cell population selective bottlenecks during metastasis: opportunity to target critical cellular properties for gastrointestinal cancer dissemination”, del cual es coinvestigadora la académica del Instituto de Neurociencia, Kathleen Whitlock.
Este proyecto es un estudio de ciencia básica basado en una observación clínica. “En el cáncer gástrico se distinguen dos subtipos histológicos de características biológicas bien distintas. El cáncer gástrico de tipo “intestinal” en general forma tumores bien diferenciados que tienden a metastizar por vía sanguínea hacia el hígado, mientras que el cáncer gástrico de tipo ´difuso´ o indiferenciado, infiltra toda la pared del estómago con células ´sueltas´ con gran capacidad invasiva, sembrando toda la cavidad abdominal con pequeños tumores”, explica el cirujano.
Y continúa: “en el colon no es tan marcada esta tendencia, pero los cáncer del lado izquierdo del colon tienden a diseminarse vía hematógena hacia el hígado, mientras que los del lado derecho son más invasivos y tienden a sembrar el peritoneo. En la mayoría de los pacientes estas formas de diseminación son excluyentes entre sí. Eso habla de las diferencias biológicas de los subtipos de cánceres que se diseminan por una vía o por la otra. El problema es que siempre lo hemos abordado de la misma manera, el tratamiento es el mismo para dos enfermedades que tienen características biológicas muy diferentes”.
De esa observación parte la idea de la investigación. Ya en su doctorado y postdoctorado, Muñoz trabajó con un modelo in vivo que es el pez cebra, el cual comparte gran parte de sus características genéticas con los mamíferos (y por ende el ser humano). La ventaja de este pez, es que al ser transparente se pueden observar los procesos biológicos.
Para esta investigación se emplearán larvas de pez cebra (en colaboración de la Dra. Kathleen Whitlock), a las que harán microinyecciones de células cancerosas para observar el proceso que ocurre en el desarrollo de un modelo de metástasis.
“Al inyectar en etapas tempranas del pez (estado de larva), cuando se desarrolla el sistema inmune de éste, reconoce las células como propias y no hay rechazo como ocurre con otros modelos. Encontré que algunas células se comportaban igual que en la observación clínica”.
En este modelo, Leonel Muñoz observó que la capacidad invasiva de las células o la capacidad de sobrevivir y establecer un tumor a través de la circulación, se comportaba en forma mutuamente excluyente, igual que en la observación clínica.
“El proceso metastásico es muy ineficiente. Se calcula que menos del 1% de las células que abandonan el tumor primario logran realizar metástasis. Esto muestra la gran presión de selección que hay sobre las células que logran establecer metástasis, lo cual estrecha la diversidad celular reduciéndola a ciertas células con propiedades claves para sobrevivir al proceso de diseminación. Observaciones preliminares nos han llevado a plantear ciertas hipótesis: las células que se diseminan a través de la circulación deben tener una capacidad adhesiva intercelular importante, mientras que los cánceres que se diseminan por vía invasiva necesitan la característica antónima, es decir deben ser poco adhesivas y comportarse más como un fibroblasto”, agrega.
Con lo anterior, disminuir la capacidad adhesiva de las células que se diseminan por la circulación, podría mermar su capacidad metastásica.
Si bien el ideal del cáncer es pesquisarlo cuando hay un solo tumor, en gran parte de los casos de personas con cáncer, el diagnóstico ocurre cuando ya se han diseminado. No obstante, es la carga metastásica lo que pone en juego la vida del paciente. Por lo tanto, evitar que las metástasis existentes se sigan desarrollando y que siembren más metástasis, puede tener un efecto en el pronóstico vital.
“En la ciencia biológica contamos con líneas celulares de distintos cánceres desde hace décadas y que se utilizan para investigación, por lo que muchas de sus características genéticas y biológicas ya han sido descritas. Para este estudio vamos a seleccionar líneas que representen a diferentes subtipos de cáncer gástrico y de cáncer colorrectal. Estudiaremos sus propiedades en la circulación sanguínea o sus capacidades invasivas de los tejidos en nuestro modelo en larvas pez cebra, el cual nos permite la observación directa. Luego intentaremos bloquear porpiedades celulares que se presenten como claves durante la circulación o la invasión”. concluye.
