Para nadie es un misterio que la población mundial esta envejeciendo. Así lo vienen anticipando diversas instituciones como la ONU y la organización Alzheimer’s disease international (ADI), cuyas proyecciones ubican a Chile dentro de las regiones del mundo que experimentarán el mayor crecimiento de la población adulta mayor.
En este sentido, según datos de la OMS, la proporción de la población mundial de adultos mayores se duplicará para el año 2050, cifras que se espera sea el triple en nuestro país, posicionando a Chile como uno de los países con los mayores índices de envejecimiento poblacional.
Este progresivo envejecimiento poblacional puede ser un determinante para el consecuente aumento en las enfermedades no transmisibles, en particular aquellas crónicas asociadas al envejecimiento, como las enfermedades mentales y neurodegenerativas. Por tanto, es imperativo que la investigación en este campo recoja nuevas ideas y conceptos con el fin de encontrar posibles estrategias terapéuticas destinadas a la prevención e intervención de estas enfermedades contribuyendo así a una mejor calidad de vida.
En este contexto, el profesor de la Escuela de Medicina, Álvaro Ardiles, Ph.D., se adjudicó un proyecto Fondecyt Regular como investigador responsable, en colaboración con el Dr. Pablo Muñoz, de la misma Escuela, y la Dra. Arlek González, del Centro Interdisciplinario de Neurociencia, que plantea estudiar la participación de la proteína panexina 1 en las alteraciones tanto en la estructura y función de las sinapsis en un modelo de la enfermedad de Alzheimer.
“Las neuronas de nuestro cerebro son las encargadas de recibir y transmitir información relevante para nuestra subsistencia. Por ejemplo, a través de nuestros sentidos percibimos a cada momento el mundo y nuestra presencia en él. Esta información sensorial llega a nuestro cerebro y se transmite a diferentes regiones de él donde pasa a formar parte de nuestras experiencias y recuerdos para posteriormente cuando sea necesario evocarlos para determinar nuestra conducta futura. Un punto interesante es que esta información se guarda en las mismas conexiones que establecen las neuronas entre sí, las sinapsis, de manera que cuando queremos evocar uno de estos recuerdos bastaría con solo un fragmento de la información inicial que fue parte de este recuerdo para evocar toda la información completa referente a ese acontecimiento. De esta manera nos desenvolvemos como personas con pensamiento crítico, autovalentes”, explicó el docente.
Sin embargo, en la enfermedad de Alzheimer ocurre una pérdida progresiva de nuestras neuronas, en regiones del cerebro que son importantes para almacenar y evocar la información que hemos guardado como recuerdos durante nuestra vida y que por tanto son importantes para ser quienes somos, seres pensantes. Pero antes de que ocurra esta pérdida de neuronas, lo que tiene lugar es una pérdida de las conexiones que se establecen entre ellas. El problema es que identificar este momento en el desarrollo de la enfermedad es difícil de realizar y, una vez iniciado el proceso neurodegenerativo, es irreversible. Además, sumado al hecho de que no existe cura o terapias de intervención de esta enfermedad.
Las panexinas son unas proteínas de la membrana celular que han sido relacionadas con el proceso de inflamación en algunas enfermedades que afectan al sistema nervioso central como epilepsia y accidente cerebrovascular, pero hace algunos años se ha encontrado que también están involucradas en el proceso de comunicación neuronal no patológico, ya que se ubican específicamente en lugares de las neuronas donde se produce la transmisión de la información.
“En este contexto, previamente nosotros hemos reportado un rol modulador de Panexina 1 en la actividad de las neuronas del hipocampo, una estructura importante en la memoria y aprendizaje. Nuestros actuales resultados, que son parte de una publicación que se encuentra en revisión, apuntan a que esta proteína podría ser parte de los mecanismos que llevan al deterioro de la actividad neuronal. A través de este proyecto Fondecyt regular, queremos profundizar en estos estudios y precisar la contribución de esta proteína en la serie de eventos que llevan a la pérdida de memoria en modelos animales de la enfermedad de Alzheimer. Proponemos que Panexina 1 forma parte de la señalización que perturba la morfología neuronal y consecuentemente lleva a la pérdida de la conectividad y función neuronal. Aquí contamos con el apoyo del Dr. Pablo Muñoz para dilucidar si la señalización por calcio podría ser parte de este mecanismo. Si logramos comprobar que esta proteína tiene un papel relevante antes del desarrollo del proceso neurodegenerativo, podría constituirse en un blanco interesante de intervenir farmacológicamente pensando en futuros estudios en seres humanos”, señaló.
Fotografía: Amuch.cl